Mi primer contacto con las redes telemáticas se produjo en el año 1988 o en 1989, no lo recuerdo exactamente. En aquella época cursaba estudios de Informática en la UAB (Universidad Autonoma de Barcelona), y me entere de que el VAX con el que trabajábamos los alumnos tenía acceso a esta red.

Aunque intente averiguarlo, nunca llegue a saber desde cuando tenía la universidad acceso a esta red; lo que si llegue a saber es que la conexión se realizó a petición del departamento de Física de altas energías, que la utilizaba para mantenerse en contacto con el CERN, el laboratorio Europero de Física nuclear, localizado en Suiza. De hecho, EARN me la enseño un compañero que trabajaba como becario en el departamento de Física, y que la había usado para cosas relacionadas con su trabajo.

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EARN era una red basada en el protocolo JNET de IBM; de hecho, fue esta compañia quien promovió y financió su desarrollo. Ademas, esta red estaba conectada a su homóloga americana, BITNET, lo que permitía utilizar EARN para comunicar con todo el mundo.

El protocolo JNET solo estaba soportado por mainframes, inicialmente por los de IBM, aunque existían ports para otros sistemas, como el VAX/VMS de la empresa DEC (actualmente Compaq); para los que no había port de JNET era para los PC, con lo que la úica forma que teníamos de usa esta red era desde los terminales del VAX de la universidad.

La información disponible era muy escasa, por lo que nunca llegué a conocer en detalle la estructura y funcionamiento de la red. Por lo que me contaron, EARN estaba basada en una red de enlaces punto a punto y líneas X25, cuyas velocidades oscilaban entre los 9.600 baudios y los 64kb/s. La conexión internacional, la que conectaba España con el resto del mundo, se hacia a través de una línea punto a punto que comunicaba la UPC (Universidad Politécnica de Catalunya) en Barcelona, con la Universidad de Motpellier, en Francia; línea que, según me dijeron, iba a la friolera de 64kb/s (este dato no se si es cierto; si alguién lo sabe, le agradeceré que me lo aclare. En cualquier caso, los que se quejan de que su modem de 56Kb/s les va lento, que sepan lo que teníamos en aquella época) :DDDD

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Si, para los criterios actuales, las velocidades de EARN no eran precisamente espectaculares, los servicios tampoco es que lo fueran demasiado; eso si, para los que los disfrutábamos eran algo extraordinario. La red, básicamente, ofrecía tres servicios; correo electrónico, intercambio de ficheros y chat. En el caso de España, la gestión de estos servicios estaba centralizada en un IBM 3090 localizado en la UPC. El servicio mas usado era, como no, el chat; este servicio tení el nombre de RELAY, y era un sistema muy primitivo, aunque su estructura era como la del IRC; es decir, estaba basado en una red de servidores de chat que se comunicaban entre si, y la gente podía hablar en los canales, o comunicarse de forma privada. Para los que se quejan del lag en el IRC, hay que comentar que el trickle era perfectamente normal que un mensaje tardara mas de un minuto en llegar a su destino; intentar mantener una conversación con alguien de Hispanoamerica podía ser realmente desesperante

El servicio de correo electrónico de EARN no tenía misterios; los emails se enviaban usando el programa de correo estandar del VAX, aunque la dirección de destino debía llevar un prefijo que indicaba que era una dirección EARN. Lo curioso era que, tras enviar el mensaje, en la terminal te aparecian mensajes que indicaban los nodos por donde tu email iba pasando. En EARN, al contrario que en Internet, el mensaje no iba directamente del nodo inicial al nodo final, sino que cada nodo de la red lo enviaba al nodo siguiente (en otras palabras, al ordenador que hubiera al otro extremo del cable), y el nodo que recibía el email enviada un mensaje de aviso a la terminal donde este mensaje se habí originado; de esta forma, podís ver la ruta que seguía el mensaje y, de paso, conocer la estructura de la red.

El servicio de intercambio de ficheros, denominado TRICKLE era algo parecido a un ftp anonimo, aunque funcionaba de forma distribuida; es decir, cada servidor disponía de un depósito de ficheros, y existía un listado general con los ficheros contenidos en todos los servidores. Cuando querís algún programa, le enviabas al servidor que tuvieses asignado (en nuestro caso un IBM 3090 situado en la UPC) un comando solicitandolo, y en el plazo de uno o dos días recibias el archivo en tu correo electrónico. Al recibir una petición, el servidor consultaba en el listado la ubicación del fichero, y enviaba una petición al servidor que lo almacenara para que se lo enviara. Una vez recibido, lo enviaba al usuario que lo habia solicitado, y mantenia una copia durante algún tiempo, por si mas gente solicitaba ese mismo fichero (es decir, que también actuaba como cache de archivos).

Tras la introducción de Internet en 1990, EARN fue languideciendo hasta su cierre definitivo que, si mal recuerdo, se produjo en 1992.