Cuando se concibió el HTML, se le dotó de una sintaxis flexible, en el sentido de que es posible dejar determinados tags sin cerrar, en determinadas circunstancias, el uso de comillas para delimitar textos literales es opcional, etc. Esto, que de por si ya introducía ciertas ambiguedades que puedían confundir a los navegadores, se complicó con el hecho de que los programas tenín sus propios bugs que les hacín responder de forma inesperada ante determinadas construcciones. Para complicar aún mas las cosas, los fabricantes de soft introdujeron sus propias extensiones en el HTML que reconocín sus navegadores, incorcorporando incluso construcciones sintacticamente incorrectas.

El resultado de todo esto es que, una página que en un navegador se veía corréctamente, en otro navegador podía darnos un error. En el año 1998, el Web Consortium, que es el organismo que define los estándares que se utilizan en la web, decidió que había que poner fin a esta situación, y crear un lenguaje HTML uniforme.

El Web consortium decidió que el proceso de estandaración se haría en dos pasos, el primero sería la creación de la versión 4.0 del lenguaje HTML, que sería la versión definitiva; es decir, la que tendrían que reconocer los navegadores sin extensiones ni modificaciones; y el segundo paso, la introducción del XHTML, que sería la nueva generación del lenguaje para web. El XHTML, al contrario que el HTML, tendría una sintaxis muy rigida, lo que facilitaría la creación de parsers, haciéndolos mas sencillos y resistentes a los bugs. La principal diferencia entre el HTML 4.0 y el XHTML es que el primero garantiza la compatibilidad hacia atras, cosa que el XHTML no hace; es decir, un parser para HTML 4.0 podrá leer sin problemas una página antigua, cosa que un parser XHTML no podrá hacer.

En la actualidad, nos encontramos en la fase en que todos los navegadores ya deberían soportar tanto HTML 4.0 como XHTML, y los desarrolladores tendrían que empezar a migrar hacia XHTML. En estos momentos, estos son los navegadores mas populares y esto es lo que son capaces de hacer:

• Opera: Navegador de origen Noruego. Ocupa muy poco espacio (3Mb sin Java y 10Mb con Java) tanto en disco como en memoria, es muy rápido cargando y procesando las páginas web, su interfaz de usuario es muy cómodo y manejable, y no solo es totalmente compatible con los estádares, sino que ademas soporta muchas de las características específicas de Netscape y Explorer. En resumen, el navegador ideal. De hecho, es el que yo uso habitualmente y el que recomiendo. Nota: El soporte de Java lo hace a través del Plugin de Sun; si este plugin ya lo tenemos instalado en nuestro sistema, entonces podemos bajarnos la versión de Opera sin Java.
• Mozilla: Es un programa inacabado, y eso se nota. Tiene muchos bugs, y bastantes características están incompletas. Sin embargo, este navegador es, de facto, la plataforma de referencia del web consortium, lo que quiere decir que no solo soporta completamente los estandares, sino que incluye algunas características que todavía están en estudio, y que se incorporarán en el futuro. Por otro lado, Mozilla está construido con una arquitectura modular, lo que, ademas de hacerlo muy facil de modificar y adaptar, le permite funcionar como un conjunto de librerías utilizables desde otros programas. En resumen; cuando este terminado, será el mejor y con diferencia.
• Netscape: Es la versión de Mozilla que distribuye Netscape (Ahora AOL). Es decir, todo lo dicho para Mozilla es válido para Netscape. La única diferencia es que este último incluye de serie algunos plugins que Mozilla no incluye.
• Internet Explorer: El navegador de Microsoft. Su mejor cualidad es que ya viene instalado en las Windows, por lo que no hace falta descargarlo. Por lo demas, soporta los estandares de una forma aceptable (el soporte de hojas de estilo es incompleto), aunque presenta graves problemas de seguridad. En resumen, una buena elección si no tienes ganas de bajarte otro programa.

¿Por que es importante seguir los estandares? El hecho de hacer nuestras páginas específicas de un navegador, para empezar, nos ata a un determinado fabricante, dejándonos a merced de dicho fabricante y cerrándonos otros mercados. Ademas, el hacer nuestras páginas específicas para un navegador implica hacerla depender de características que el fabricante puede cambiar, lo que puede hacer que nuestras webs no sean compatibles con versiones futuras de dicho navegador. De hecho, este problema ya se está produciendo, tanto con el paso de las versiones 4 a las 6 del Netscape, y en el paso de las versiones 5 las 6 del Explorer.